周恩来爱好文艺，重视宣传，他积极参加南开学校的新剧运动。新剧，是与旧戏相对而言的话剧，兴起于辛亥革命前夕。年前，南开学校虽然编演过几出新剧，但并没有剧团组织，演出不经常。年11月中，才正式成立南开学校新剧团。新剧团下设编纂部、演作部、布景部、审定部。从此，周恩来在担任其他社团工作的同时，又成为新剧团的团员和布景部副部长。
当时社会上封建习俗很重，男女学生不能同台演出。南开学校是男校，新剧中的女角要由男生勇挑重担。周恩来从年到年的短短两三年中，参加演出的《一元钱》《华娥传》、《千金全德》、《醒》、《仇大娘》、《冯君》、《恩怨缘》等，都是扮演女角。他每演一出戏，都认真对待，深入研究剧情，力争把戏演好。《南开学校第十次毕业同学录》对周恩来的评论写道:“君于新剧，尤其特长，牺牲色相，粉墨登场，倾倒全座，原是凡津人士之曾观南开新剧者，无不耳君之名。”年9月6日邓颖超来到周恩来同志青年时代在津革命活动纪念馆，当她看到周恩来当年饰演女角的剧照时，风趣地说:“恩来上的学校是男校，他扮演的女角，我上的女师，我扮演的是男角。”她还告诉纪念馆的工作人员，她曾看过周恩来的演出哩!
南开新剧团演出成功，在社会上引起强烈的反响，北京文化界还邀请《一元钱》剧组到北京演出，曾轰动一时。周恩来在年7月召开的第一次中华全国文学艺术工作者代表大会期间，曾接见著名的京剧艺术家梅兰芳，并回忆了自己青年时代在北京演出的段历史。他说:“30年前，南开校庆，我们排演了话剧《一元钱》，北京文艺界曾邀我们来京演出。”说到这里，梅兰芳说:“我想起来了，你在《一元钱》里扮演女子，演过之后，好像我们还开了座谈会。”周恩来听后笑着说:“对，虽然那是青年时代的事，但我们可以说是同行。”
为了发挥新剧的宣传教育作用，周恩来多次与新剧团成员一起讨论、写作修改剧本。年暑假，为准备10月17日校庆演出新剧，周恩来和其他三位同学随同校长张伯苓及教师时子周等共12人，前往天津郊区的高家庄李氏小学住了五天，“预先编纂，以冀毋匆忙于临时。”这就是新剧《一念差》的初稿。
新剧在形式上区别于旧戏的特点之一，是有布景。周恩来是新剧团布景部副部长，部长是一位教师，只作些指导，大量实际工作由周恩来承担。他根据不同的剧情需要，组织美术人员精心绘制和陈设布景、道具。这些布景，不仅使当时惯于看旧戏的观众有耳目新之感，更重要的是增强了新剧的现实感和艺术效果。
特别难能可贵的是，周恩来根据自身从事新剧活动的体验，总结了当时中国新剧的发展，并研究欧美戏史和戏剧理论，撰写了长达余宇的《吾校新刷观》一文，对旧戏剧进行批判并作实事求是的剖析，提出要有分析地吸收借鉴欧美戏剧，有所发展和创造。周恩来参加编演的新剧，或抨击封建伦理道德，反对男尊女卑;或揭露黑暗政治，提倡民主自由，具有很大的进步意义。近代著名学者胡适评介说:“天津的南开学校，有一个很好的新剧团…他们那边有几位会员…做戏的功夫很高明，表情、说白都很好，布景也极讲究……以我个人所知，这个新剧团要算中国顶好的了。”新剧的这些成就，正是和周恩来参与领导和努力实践分不开的。
从以上可以看出，周恩来在南开学校期间，就具有了很强的组织能力和聪明才干。他先后担任了“敬业乐群会”副会长、会长，《敬业学报》主编，《校风》总经理，演说会会长、江浙同乡会会长、新剧团布景部副部长、暑假乐群会总干事等。通过这些活动，周恩来得到了全面锻炼，为他日后在中国政治大舞台上发挥更大的作用打下了良好的基础。正如他在年2月24日对南开中学师生所说的那样:“这是我的母校。没有疑问，那时受的是资产阶级教育。但我学了一些知识，锻炼了办事能力……
关于人生定向，周恩来认为，一个人必须有远大的理想和高尚的志向。他在作文《尚志论)中写道:“故凡同一人类，无论为何种事业，当其动作之始，必筹画其全局，预计其将来，成一希望在。然后按此希望之路线以前进，则其结果鲜有与此希望相径庭。希望者何?志是也。”“然则志固尚已，而弊亦随之生焉。有志在金钱者，其终身恒乐为富家翁;志在得官者，百计钻营不以为耻，此志之害也。故立志者，当计其大舍其细，则所成之事业，当不至限于一隅，私于个人矣。”他在作文《论名誉》中说:一个人应该珍惜自己的名誉，把它看做“人生第二生命”，但决不能存在那种“邀名之心”，而应当用正义来衡量它的轻重。“若夫汲汲于名犹汲汲于利之徒，日唯名誉之是谋，不遑计及实事，虚声盗世，眩世眩俗，以淆乱风气者，是名誉之罪人也。”
周恩来还认为，人立足于世界上，不能像草木禽兽那样只靠自己生活，必须依靠公众的扶持，“而服役之事，乃为人类所不可免。”他对学校的课外活动总是积极参加，心甘情愿去做那些为公众“服役”的事情，从无吝惜过自己的时间和精力。他在给友人的信中说:“课外事务，则如蝟集，东西南北，殆无时无地而不有责任系诸身。人视之以为愚，弟当之尚觉倍有乐趣存于中。”正如《南开学校第十次毕业同学录》中对他的一段评语:“君性温和诚实，最富于感情，挚于友谊，凡朋友及公益事，无不尽力。